미운 오리 새끼는 탁란 이야기다.

“그래, 지내기가 어떻소?” 새끼 오리들을 보러 온 할미 오리가 물었다.
“알 하나가 이렇게 오래 끄네요. 아직도 금이 갈 기미가 안 보여요. 하지만 다른 새끼들을 좀 보세요. 정말 귀엽지 않아요? 모두 제 아비를 닮았어요. 그런데 애들 아비는 무정하게도 찾아오지도 않는군요.”
“그 알을 좀 보여 주구려. 아마 칠면조 알이 틀림없을 거요. 나도 그렇게 속아서 새끼들과 고생한 적이 있지. 칠면조는 물을 무서워하거든. 꽥꽥거리며 소리를 질러 보기도 하고 꼬꼬 우는 소리로 달래 봤지만 소용이 없었소. 그 알 좀 보여주구려. 이건 분명 칠면조 알이야. 이 알은 그냥 내버려 두고 다른 새끼들에게 헤엄치는 법이나 가르쳐 주구려.”

미운 오리새끼, 안데르센

 
 

안데르센 동화 미운 오리새끼는 건조하게 말하면, 탁란에 관한 이야기입니다. 고니가 오리 둥지에 알을 낳은 이야기니까 말입니다. 물론 고니나 칠면조가 오리 둥지에 알을 낳는다는 보고는 아직 없지만 탁란이 미운 오리새끼의 모티브가 된 것은 맞는 것으로 보입니다.
 
뻐꾸기처럼 자신의 둥지는 만들지 않고 다른 종의 둥지에 알을 낳는 이종간 탁란은 많이 알려진 반면, 같은 종의 둥지에 몰래 알을 낳는 동종간 탁란은 비교적 덜 알려져 있습니다. 동종간 탁란도 은밀하기도 하거니와 연구자나 탐조인이 숙주, Host와 탁란새 Parasite를 구분하기가 어렵기 때문입니다. 하지만 생각보다 동종간 탁란은 많으며 특히 오리, 기러기류에서 많이 볼 수 있습니다.  동종간 탁란은 최소 234 종에서 알려져 있는데, 기러기목의  161종 가운데 76종이 동종간 탁란을 하는 것으로 알려져 있습니다.( Yom-Tov 2001).  기러기목에는 오리, 기러기, 고니등이 포함되어 있습니다. 그 외에도 논병아리, 갈매기, 타조, 찌르레기, 비둘기와 몇 종의 명금류도 포함이 됩니다. 동종간 탁란에서 약간 더 나아간 오리도 있습니다. 아메리카 흰죽지는 다른 아메리카 흰죽지의 둥지에 알을 낳기도 하면서 다른 종, 큰 흰죽지 둥지에 알을 낳기도 합니다. 탁란의 종류를 정리하자면, 동종간 탁란, 이종간 탁란 그리고 그 사이 동종/이종 탁란 이렇게 3가지로 분류할 수 있습니다. 아마 탁란은 동종 간에서 동종/이종간 그리고 이종간 탁란으로 진화된 것으로 여겨집니다.  
 

A: 푸른색 화살표, 큰 흰죽지, 붉은색 화살표, 아메리카 흰죽지. 생김새가 유사하며 같이 다니기도 한다. B: 아메리카 흰죽지가 큰 흰죽지 둥지에 알을 낳기도 하는데, 아메리카 흰죽지의 알이 약간 작다.

 
동종간 탁란에서도 숙주와 기생새 간에 치열한 눈치싸움은 이종간 탁란과 다를 바 없습니다만 동종간에는 알이 동일하기 때문에 숙주입장에서도 참 힘듭니다. 기생새도 한배의 숫자를 넘기지 않기 위해서 숙주의 알을 없애기도 하며, 숙주는 또 자기 배의 숫자를 기억하기도 하는데 아메리카 물닭이 대표적으로 알의 숫자를 인식하는 새로 알려져 있습니다. 
 

우리나라 겨울철에 많이 보는 흰죽지도 동종간 탁란을 하며, 가끔 보는 줄기러기도 동종간 탁란을 합니다. 언젠가 큰부리 기러기 무리 속에 있는 한 마리 줄기러기를 본 적이 있습니다. 당시에는 큰부리 기러기 무리에 잘못 끼어들어 날아온 '길 잃은 새'로 생각했는데 어쩌면 어쩌면 그 줄기러기는 아메리카 흰죽지처럼 큰부리기러기 둥지에 낳아 놓은 탁란새가 아닐까 하는 혼자만의 소설을 써보게 됩니다. 아마 그 소설은 판타지 장르는 아닐 것입니다. 
 
탁란은 새의 생태 이야기 중에 흥미롭기도 하고 끔찍하기도 한 형태입니다.  눈도 뜨지 못한 뻐꾸기 새끼가 다른 새끼나 알을 둥지 밖으로 밀어내는 동영상을 보면 괴기스러운 느낌을 버릴 수가 없습니다. 하지만 이 뻐꾸기 새끼에게도  험난한 운명이 기다리고 있습니다. 부모 뻐꾸기는 필요한 만큼의 알을 낳자마자 곧바로 월동지로 가버립니다. 정말 비정한 부모들인데, 새끼 뻐꾸기는 양부모 밑에서 양육된 다음 스스로 먹이를 찾아 몸을 불린 후에 본능에 의지해서 아무런 학습도 없이 월동지인 아프리카로 지구 반바퀴를 돌아 2만 킬로미터를 날아가야 합니다.  밉기만 한 뻐꾸기에게 일말의 동정심이 생기지 않을 수 없습니다.
 
 
 
출처 1: Conspecific brood parasitism in waterfowl and cues parasites use
출처 2: Egg recognition and counting reduce costs of avian conspecific brood parasitism
출처 3: Ornithololgy, 4th. Gill and Prum
출처 4: Handbook of Bird Biology, The Cornell Lab of Ornithology.